สำหรับพวกเราส่วนใหญ่ นั่นเป็นคำถามเกี่ยวกับเงิน แต่ถ้าค่าใช้จ่ายคือความเจ็บปวด บาดเจ็บ และเสียชีวิตจริงล่ะ? สำหรับแมวน้ำและโลมา การล่าครั้งนี้ถือเป็นความเสี่ยงอย่างแท้จริง เราได้ตรวจสอบแมวน้ำขนสัตว์นิวซีแลนด์ (หรือจมูกยาว) ที่เกยตื้นที่ Cape Conran ทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลีย และพบว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัสที่ใบหน้าจำนวนมาก บาดแผลเหล่านี้ล้วนเกิดจากเงี่ยงของปลา และมันแสดงให้เห็นว่าสัตว์เหล่านี้ยินดีจ่ายแพงเพื่อเป็นอาหาร
เมื่อแมวน้ำเคราะห์ร้ายถูกพบตายบนชายหาดเป็นครั้งแรก ก็เห็นได้
ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ: สัตว์ตัวนั้นผอมแห้ง และมีเงี่ยงปลาขนาดใหญ่ติดอยู่ที่แก้มของมัน
ทีมนักวิทยาศาสตร์จาก Department of Environment, Land, Water and Planning (DELWP), Museums Victoria และ Monash University ตัดสินใจที่จะตรวจสอบและทำ CT scan ของส่วนหัวของแมวน้ำ ผลลัพธ์ที่ได้น่าทึ่ง: เงี่ยงปลาเจาะไม่เพียงแค่แก้มทั้งสองข้างเท่านั้น แต่ยังทะลุถึงกล้ามเนื้อจมูกและกรามด้วย
จากการตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เราพบบาดแผลถูกแทงอีก 10 แผล ซึ่งน่าจะมาจากเงี่ยงปลาอื่นๆ ที่ถูกดึงออกมา บาดแผลกระจายไปทั่วใบหน้าและลำคอ และอย่างน้อยก็มีบางส่วนที่ดูเหมือนจะเป็นหนอง พวกมันอาจทำให้การให้อาหารยากขึ้น และอาจทำให้สัตว์อดอยากในที่สุด
บาดแผลเหล่านี้น่าจะไม่ใช่ผลจากการโจมตีโดยไม่ได้ไตร่ตรองไว้ก่อน พวกมันอาจถูกเหยื่อที่ไม่ต้องการที่จะกิน แบบจำลองคอมพิวเตอร์ 3 มิติของกะโหลกแมวน้ำแสดงตำแหน่งของหนามปลากระเบนและเงี่ยงปลาฉลามโกสต์ชาร์ค เดวิด ฮอคกิ้ง
ปลาหลายชนิดได้พัฒนาระบบป้องกันสัตว์นักล่าอย่างประณีต เช่น เงี่ยงมีพิษที่สามารถสร้างบาดแผลอันเจ็บปวดได้
ดูเหมือนว่าแมวน้ำของเราถูกสร้างโดยปลากระดูกอ่อนสองสายพันธุ์ หนึ่งคือฉลามโกสต์ชาร์กออสเตรเลีย ที่เข้าใจยาก (หรือที่รู้จักในชื่อปลาช้าง) ซึ่งเป็นญาติห่างๆ ของฉลามที่แท้จริงซึ่งมีกระดูกสันหลังหยักขนาดใหญ่ที่หลัง อีกตัวคือปลากระเบน : ปลากระเบนขนาดเล็กชนิดหนึ่งที่มีหางมีพิษที่สามารถฟาดไปมาได้เหมือนหางของแมงป่อง ต่อยของมันมีจุดประสงค์
เพื่อมุ่งเป้าไปที่ผู้ล่า แต่บางครั้งก็ไปโดนเท้าของมนุษย์ที่ไม่ระวังตัวด้วย
เหยื่อที่อันตรายถึงชีวิต: ฉลามโกสท์ชาร์คและปลาสติงการีของออสเตรเลีย ทั้งคู่มีหนามพิษแหลมคม เดวิด ฮอคกิ้ง
จนกระทั่งเมื่อเร็วๆ นี้ สิ่งที่เรารู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับการให้อาหารแมวน้ำขนสัตว์ของนิวซีแลนด์นั้นมีพื้นฐานมาจากซากกระดูกที่ถูกทิ้งไว้ในอุจจาระของพวกมัน เทคนิคนี้มองเห็นปลากระดูกอ่อนเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งโครงกระดูกทำจากกระดูกอ่อนแทนกระดูก เป็นผลให้เราไม่ทราบว่าแมวน้ำขนสัตว์กำหนดเป้าหมายสิ่งมีชีวิตเหล่านี้
การศึกษา ใหม่เกี่ยวกับ DNA ของเหยื่อที่ถูกกินในแมวน้ำตอนนี้แนะนำว่าพวกมันมักจะกินฉลามผี ปลากระเบนและรังสีอื่นๆ พบได้น้อยกว่า แต่เห็นได้ชัดว่ายังคงเป็นส่วนหนึ่งของอาหารของพวกมัน แล้วแมวน้ำจะจัดการกับเหยื่ออันตรายแบบนี้เป็นประจำได้อย่างไร?
ทุกอย่างลงมาที่มารยาทบนโต๊ะอาหาร Ghostsharks และรังสีมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะกลืนเข้าไปได้ทั้งหมด ดังนั้นต้องแยกออกเป็นชิ้นเล็กๆ ก่อน แมวน้ำขนทำได้โดยการเขย่าเหยื่ออย่างรุนแรงที่ผิวน้ำ ส่วนใหญ่เป็นเพราะตีนกบไม่สามารถจับและฉีกได้อีกต่อไป
แมวน้ำสามารถกินปลาขนาดเล็กได้ทั้งตัว แต่ต้องฉีกเหยื่อขนาดใหญ่เป็นชิ้นที่กินได้
การเขย่าปลาอย่างถูกวิธี (เช่น จับที่ท้องอ่อน) อาจทำให้แมวน้ำฆ่าและกินมันได้โดยไม่โดนเสียบ อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงยังคงอยู่ ไม่ว่าจะเพราะเหยื่อดิ้นรน เทคนิคไม่ดี หรือโชคไม่ดี บาดแผลบนแก้มของแมวน้ำของเราบ่งบอกว่ามันอาจจะบังเอิญไปโดนกระดูกสันหลังของปลาฉลามโกสต์ชาร์คในขณะที่พยายามแยกมันออกจากกัน
ฉลามโกสต์ชาร์คออสเตรเลียถูกกินโดยท้องแมวน้ำขนของออสเตรเลียก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงกระดูกสันหลังอันแหลมคมที่หลังของมัน ภาพถ่ายโดยวินเซนต์ แอนโทนี
ฉลามโกสต์ชาร์คออสเตรเลียถูกกินโดยท้องแมวน้ำขนของออสเตรเลียก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงกระดูกสันหลังอันแหลมคมที่หลังของมัน ภาพถ่ายโดยวินเซนต์ แอนโทนี
เงี่ยงปลา – ปัญหาที่พบบ่อย?
ความท้าทายอย่างหนึ่งที่เราเผชิญในฐานะนักวิทยาศาสตร์คือการรู้วิธีตีความการสังเกตที่แยกออกมา เงี่ยงปลาเป็นปัญหาที่พบบ่อยสำหรับแมวน้ำหรือว่าคนเราโชคร้ายเป็นพิเศษ? เราไม่รู้
เทคนิคใหม่ เช่น การวิเคราะห์ DNA จาก scats หมายความว่าเราเพิ่งเริ่มเข้าใจถึงเป้าหมายของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่เป็นเหยื่อทั้งหมด ในทำนองเดียวกัน เทคนิคการถ่ายภาพทางการแพทย์ เช่น การสแกน CT แทบจะไม่ได้ใช้กับการเกยตื้นของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล และการบาดเจ็บเช่นเดียวกับที่อยู่ในแมวน้ำของเรามักจะไม่มีใครสังเกตเห็น
CT สแกนกรามของปลาลิ่ม ( Rhynchobatus sp.) จาก Dean et al (2017) คณบดีและคณะ (2560)
อย่างไรก็ตาม การบาดเจ็บที่กระดูกสันหลังของปลายังพบได้ในสัตว์นักล่าในมหาสมุทรอื่นๆ เช่น โลมา วาฬเพชฌฆาต และปลากระเบน ปลาสลิดตัวหนึ่งที่อธิบายไว้ในการศึกษาล่าสุดอีกเรื่องหนึ่งมีเงี่ยงมากถึง 62 ซี่ฝังอยู่ในกรามของมัน! ตอนนี้เรารู้แล้วว่าควรมองหาอะไร ในที่สุดเราอาจได้รับแนวคิดที่ดีขึ้นว่าการบาดเจ็บดังกล่าวเกิดขึ้นบ่อยเพียงใด
สำหรับตอนนี้ ตัวอย่างที่ไม่ธรรมดานี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงทางเลือกและอันตรายที่สัตว์ป่าต้องเผชิญขณะที่พวกมันพยายามหาเลี้ยงชีพ สำหรับแมวน้ำของเรา อาหารทะเลเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด แต่เราจะไม่มีทางรู้ว่าปลาที่ฆ่ามันหนีไปหรือไม่ หรือบาดแผลที่พวกมันทิ้งไว้เป็นหลักฐานของอาหารมื้อสุดท้ายของแมวน้ำ
